私家園林大多由文人、畫家設計營造，因而其對自然的態度主要表現出士大夫階層的哲學思想和藝術情趣。由于受隱逸思想的影響，它所表現的風格為樸素、淡雅、精致而又親切，意境深遠。
 
    私家園林多處市井之地，布局常取內向式，即在一定的范圍內圍合，精心營造，它們一般以廳堂為園中主體建筑，景物緊湊多變，用墻、垣、漏窗、走廊等劃分空間，大小空間主次分明、疏密相間、相互對比，構成有節奏的變化，它們常用多條觀賞路線聯系起來，道路迂回蜿蜒，主要道路上往往建有曲折的走廊，池水以聚為主，以分為輔，大多采用不規則狀，用橋、島等使水面相互滲透，構成深邃的趣味。
 
    私家園林一般來說空間有限，規模要比皇家園林小得多，又不能將自然山水圈入園內，因而形成了小中見大、掘地為池、疊石為山，創造優美的自然山水意境，造園手法豐富多彩的特性。
 
    “繪畫乃造園之母”。此時期私家園林受到文人畫的直接影響，更重詩話情趣，意境創造，貴于含蓄蘊藉，其審美多傾向于清新高雅的格調。此時期的園林代表作品可推無錫寄暢園、蘇州拙政園、揚州影園，其審美特點是“接近自然”。園景的主體是自然風光，亭臺參差、廊房婉轉作為陪襯，這里寄托園主人淡漠厭世、超脫凡俗的思想，在物質環境中寓藏著豐富的精神世界，蒼涼廓落、古樸清曠是其美的特征。
 
    私家園林在創作思想上，仍然沿襲唐宋時期的創作源泉，從審美觀到園林意境的創造都是以“小中見大”“須彌芥子”“壺中天地”等為創造手法。自然觀、寫意、詩情畫意成為創作的主導地位，園林中的建筑起了最重要的作用，成為造景的主要手段。圓林從游賞到可游可居方面逐漸發展。大型園林不但模仿自然山水，而且還集仿各地名勝于一園，形成園中有園、大園套小園的風格。
 
    自然風景以山、水地貌為基礎，植被做裝點。中國古典園林絕非簡單地模仿這些構景的要素，而是有意識地加以改造、調整、加工、提煉，從而表現一個精練概括濃縮的自然。它既有“靜觀”又有“動觀”，從總體到局部包含著濃郁的詩情畫意。這種空間組合形式多使用某些建筑如亭、榭等來配景，使風景與建筑巧妙地融糅到一起。優秀園林作品雖然處處有建筑，卻處處洋溢著大自然的盎然生機。明、清時期正是因為園林有這一特點和創造手法的豐富而成為中國古典園林集大成時期。
 
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